中医学认为艾属温性，其味芳香，善通十二经脉，具有理气血、逐寒湿、温经、止血、安胎的作用。《本草纲目》：“艾叶，生则微苦太辛，熟则微辛太苦，生温熟热，纯阳也。可以取太阳真火，可以回垂绝元阳……灸之则透诸经而治百种病邪，起沉苛之人为康泰，其功亦大矣”。《本草正》也认为“艾叶，能通十二经脉，而尤为肝脾肾之药，善于温中、逐冷、除湿，行血中之气，气中之滞……或生用捣汁，或熟用煎汤，或用灸百病，或炒热熨敷可通经络，或袋盛包裹可温脐膝，表里生熟，俱有所宜”。说明艾具有广泛的治疗作用，虽然在灸治过程中艾叶进行了燃烧，但药性尤存，其药性可通过体表穴位进入体内，渗透诸经，起到治疗作用；又可通过呼吸进入机体，起到扶正驱邪、通经活络、醒脑安神的作用；对位于体表的外邪还可直接杀灭，从而起到治疗皮部病变和预防疾病的作用。
艾燃烧后生成一种物质，有抗氧化并清除自由基的作用。艾燃烧生成物的甲醇提取物，有自由基清除作用，并且比未燃烧的艾的甲醇提取物作用更强。施灸局部皮肤中过氧化脂质显著减少，此作用是艾的燃烧生成物所致。艾的燃烧不仅没有破坏其有效药物成分，反而使之有所增强。艾燃烧生成物中的抗氧化物质，附着在穴位处皮肤上，通过灸热渗透进入体内而起作用的。

《素问．异法方宜论》：“北方者，天地所闭藏之域也，其地高陵居，风寒冰冽，其民乐野处而乳食，脏寒生满病，其治宜灸焫，故灸焫者也从北方来”。说明灸法燃烧艾绒产生的温热作用可治疗因为寒冷引起的疾病。随着历史的发展，艾灸治疗疾病的范围早已超出了寒证的范围，它具有温经散寒、通络止痛、驱风解表、消瘀散结、拔毒泄热、温中散寒、补中益气、升阳举陷、回阳固脱、预防保健等作用，可广泛用于临床各科多种种疾病，涉及寒、热、虚、实诸证。产生这些治疗效果，均与燃艾时产生的热作用是分不开的。艾灸时产生的热恰到好处，除了使人感到特别舒适外，更是一种良性治疗因子，这种因子作用于腧穴，具有特别的亲和力，艾火的热力不仅影响穴位表层，还特别能通过腧穴深入体内，影响经气，深透筋骨、脏腑以至全身，发挥整体调节作用，而用于治疗多种疾病。
现代研究证实，艾灸燃烧时产生的热量，是一种十分有效并适应于机体治疗的物理因子红外线。根据物理学的原理，任何物体都可以发射红外线和吸收红外线，人体也不例外。近红外线对人体的穿透深度较远红外线深，最多可达10mm，并被机体吸收。艾灸在燃烧时产生的辐射能谱是红外线，且近红外线占主要成分。近红外线可激励人体穴位内生物分子的氢键，产生受激相干谐振吸收效应，通过神经—体液系统传递人体细胞所需的能量。艾灸时的红外辐射可为机体细胞的代谢活动、免疫功能提供所必需的能量，也能给缺乏能量的病态细胞提供活化能。而艾灸施于穴位，其近红外辐射具有较高的穿透能力，可通过经络系统，更好地将能量送至病灶而起作用，说明了穴位具有辐射共振吸收功能。
艾灸的药性作用和热作用只有作用于经络腧穴，才能起到全身治疗作用。例如，艾灸作用于关元穴有回阳救逆的作用；艾灸作用于百会穴有升阳举陷的作用；艾灸作用于阿是穴可起到消瘀散结、拔毒泄热的作用。因此我们认为，经穴是灸法作用的内因，而艾灸产生的药性和热是灸法作用的外因。内、外因素的有机结合，才能共同发挥灸法防治疾病的“综合效应”。
艾灸操作方法：
1、直接灸 是将大小适宜的艾炷，直接放在皮肤上施灸。若施灸时需将皮肤烧伤化脓，愈后留有瘢痕者，称为瘢痕灸。若不使皮肤烧伤化脓，不留瘢痕者，称为无瘢痕灸。
　 （1）瘢痕灸 又名化脓灸：施灸时先将所灸腧穴部位，涂以少量的大蒜汁，以增加粘附和刺激作用，然后将大小适宜的艾炷置于腧穴上，用火点燃艾炷施灸。每壮艾炷必须燃尽，除去灰烬后，方可继续易住再灸，待规定壮数灸完为止。施灸时由于火烧灼皮肤，因此可产生剧痛，此时可用手在施灸腧穴周围轻轻拍打，借以缓解疼痛。在正常情况下，灸后1周左右，施灸部位化脓形成灸疮，5-6周左右，灸疮自行痊愈，结痴脱落后而留下瘢痕。临床上常用于治疗哮喘、肺结核、瘰疬等慢性疾病。
　 （2）无瘢痕灸 施灸时先在所灸腧穴部位涂以少量的凡士林，以使艾炷便于粘附，然后将大小适宜的艾炷，置于腧穴上点燃施灸，当灸炷燃剩五分之二或四分之一而患者感到微有灼痛时，即可易炷再灸。若用麦粒大的艾炷施灸，当患者感到有灼痛时，医者可用镊子柄将艾炷熄灭，然后继续易位再灸，按规定壮数灸完为止。一般应灸至局部皮肤红晕而不起泡为度。因其皮肤无灼伤，故灸后不化脓，不留瘢痕。一般虚寒性疾患，均可此法。
2．间接灸 是用药物将艾炷与施灸腧穴部位的皮肤隔开，进行施灸的方法。如生姜间隔灸、隔盐灸等。
　 （1）隔姜灸 是用鲜姜切成直径大约2-3厘米、厚约0.2-0.3厘米的薄片，中间以针刺数孔，然后将姜片置于应灸的腧穴部位或患处，再将艾炷放在姜片上点燃施灸。当艾住燃尽，再易炷施灸。灸完所规定的壮数，以使皮肤红润而不起泡为度。常用于因寒而到的呕吐、腹痛、腹泻及风寒痹痛等。
　　（2）隔蒜灸 用鲜大蒜头，切成厚0.2-0.3公分的薄片，中间以针刺数孔，然后置于应灸俞腧或患处，然后将艾炷放在蒜片上，点燃施灸。待艾炷燃尽，易炷再灸，直至灸完规定的壮数。此法多用于治疗瘰疬，肺结核及初起的肿疡等症。
　　（3）隔盐灸 用纯净的食盐填敷于脐部，或于盐上再置一薄姜片，上置大艾炷施灸。图149。多用于治疗伤寒阴证或吐泻并作，中风脱证等。
　　（4）隔附子饼灸 将附子研成粉末，用酒调和做成直径约3厘米、厚约0.8厘米的附子饼，中间以针刺数孔，放在应灸腧穴或患处，上面再放艾炷施灸，直到灸完所规定壮数为止。多用治疗命门火衰而致的阳痿、早泄或疮疡久溃不敛等症。
     施灸手法，是补是泻也是很有讲究的。古人早就认识到了这点，在《灵枢·背腧》中对艾炷灸补泻就已有了记载：“气盛则泻之，虚则补之。以火补者，毋吹其人，须自灭也；以火泻者，疾吹其火，传其艾，须其火灭也。”《针灸大成·艾灸补泻》篇则对古人的补泻方法作了更详细的说明和补充，指出：“以火补者，毋吹其火，须待自灭，即按其穴；以火泻者，速吹其火，开其穴也。”意思是说艾灸补益就是将艾点燃以后使其所产生的热缓慢地传人体内，施灸后又立即、快速地按住施灸的穴位，其目的是使正气聚而不散，从而达到补其不足的目的，这就是艾灸的补法。以火泻者，速吹其火，开其穴也。意思是说艾灸的泻法是在艾点燃之后，不断地进行吹火，以使艾火迅即燃烧，所产生的热能很快传人体内。在艾灸以后不去按压施灸的部位，其目的是使机体内所藏之热邪能随艾火之热发散到体外，达到驱邪外出，起到泻热泻实的作用。
艾灸疗法禁忌：  
    1.禁灸部位  古代文献中有不少关于禁灸穴位的记载，但各种书籍之间互有出入，颇不一致。如《针灸甲乙经》仅载禁灸穴24个穴位，《针灸集成》则达49个之多。从临床实践看，其中多数穴位没有禁灸的必要。而部分在头面部或重要脏器、大血管附近的穴位，则应尽量避免施灸或选择适宜的灸疗，特别不宜用艾炷直接灸。另外，孕妇少腹部亦禁灸。
    2.禁忌病证  凡高热、大量吐血、中风闭证及肝阳头痛等症，一般不适宜用灸疗，但并非绝对。
    3.其他禁忌   对于过饱、过劳、过饥、醉酒、大渴、大惊、大恐、大怒者，慎用灸疗。另外，近年来还发现少数患者对艾叶发生过敏，此类患者可采用非艾灸疗或其他穴位刺激法。
（金掌参注：艾灸疗法是一种传统外治方法。有一个容易忽视的问题就是：灸后的保暖，艾灸结束后不应该马上起床，需要在灸点盖上保暖物品，静卧20-30分钟。有条件的，可以使用有热源的物品覆盖。）